A NBA anunciou nesta quarta-feira a suspensão do dono do Los Angeles Clippers, Steve Ballmer, por um ano, dentro de um amplo pacote de sanções impostas à franquia por violações às regras de circumvenção do teto salarial envolvendo o astro Kawhi Leonard. A punição inclui ainda multa de US$ 30 milhões e a perda de cinco escolhas de primeira rodada do draft, uma por ano a partir de 2029. A decisão atinge diretamente a estrutura executiva da equipe e acende um alerta sobre práticas de compensação indireta de atletas no basquete profissional americano.
Segundo o relatório de 36 páginas conduzido pelo escritório Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, a investigação encontrou um padrão de má conduta e múltiplas violações significativas por parte da organização, que já havia infringido anteriormente as regras de circumvenção salarial. O documento aponta que Ballmer buscou conscientemente ajudar Leonard a obter oportunidades de renda fora das quadras avaliadas em milhões de dólares. O próprio dono da franquia teria aprovado um acordo comercial que sabia ser pré-condição para a Aspiration Partners firmar um contrato de endorsement com o jogador.
Sanções pesadas recaem sobre Ballmer e executivos
Além da suspensão de Ballmer por um ano, a NBA puniu a presidente de operações comerciais dos Clippers, Gillian Zucker, com um ano de suspensão sem pagamento de salário, e o presidente de operações de basquete, Lawrence Frank, com seis meses também sem remuneração. Zucker é acusada de ter fornecido declarações falsas e enganosas aos investigadores durante o processo. O relatório enfatiza que os três indivíduos mais responsáveis pelas violações são exatamente Ballmer, Zucker e Frank.
A franquia de Los Angeles ainda ficará sujeita a um programa de compliance e monitoramento supervisionado pela liga por um período de cinco anos. As penalidades combinadas representam uma das punições mais severas já aplicadas a uma equipe da NBA sob a gestão do comissário Adam Silver, que classificou as violações como flagrantes e destacou a gravidade das consequências. Em comunicado, Silver afirmou que o sistema de compensação de jogadores negociado coletivamente é um componente fundamental da competição que a liga supervisiona em benefício de times, atletas e torcedores.
O papel de Kawhi Leonard e do tio empresário
Kawhi Leonard também foi punido e terá que pagar US$ 700 mil à liga por violações cometidas por meio da conduta de seu então empresário, Dennis Robertson, que é seu tio. Robertson pressionou os Clippers a ajudarem Leonard a obter oportunidades de renda fora das quadras e não reembolsou pagamentos feitos pela equipe para cobrir despesas pessoais do jogador. A NBA baniu Robertson de realizar negócios ou se envolver com as equipes da liga e suas afiliadas por cinco anos.
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Em resposta, Leonard afirmou, por meio de seu novo agente, que integridade e respeito ao jogo são fundamentais para ele, e que aceita total responsabilidade por falhas de julgamento de pessoas do seu círculo próximo. O jogador disse que entrou em seu contrato com os Clippers e nos acordos questionados de boa-fé, sem conhecimento de qualquer intenção de circumvir o teto salarial.
Acordos de endorsement com empresas parceiras
A investigação revelou que os Clippers iniciaram oportunidades de renda fora das quadras entre Leonard e quatro empresas que faziam negócios com a equipe: Aspiration Partners, Boingo Wireless, Daktronics e Lockton Insurance. A franquia teria facilitado acordos de endorsement entre essas companhias e o jogador, induzindo as empresas a fecharem contratos com Leonard ao oferecer negócios do time como contrapartida. A liga também identificou o pagamento de despesas pessoais de Leonard e de seus representantes pela equipe.
A situação veio a público quase um ano após o podcast Pablo Torre Finds Out iniciar uma série de episódios alegando violações de circumvenção do teto salarial nas negociações com a Aspiration Partners, que mantinha um acordo de endorsement de quatro anos com Leonard no valor de US$ 28 milhões. Segundo as reportagens, o contrato nunca foi anunciado publicamente e o jogador não teria prestado serviços sob o acordo.
Clippers rejeitam conclusões e prometem arbitragem
Os Clippers divulgaram nota afirmando que rejeitam veementemente as conclusões da NBA e que pretendem contestar as penalidades por todos os meios disponíveis, recorrendo a um processo de arbitragem ético e imparcial. A equipe classificou o relatório como resultado de uma investigação fortemente tendenciosa, que buscaria justificar uma narrativa predeterminada em vez de fatos e evidências. A franquia também alegou que o que a liga disse em particular difere do que foi anunciado publicamente.
O caso representa um marco na relação entre comissários, proprietários e atletas na NBA, expondo como acordos paralelos podem distorcer o equilíbrio competitivo da liga. A severidade das sanções impostas a Ballmer, um dos proprietários mais influentes do esporte norte-americano, sinaliza que a NBA pretende usar este precedente para coibir qualquer tentativa futura de burlar o teto salarial, mesmo que envolva figuras de alto perfil do mercado corporativo e esportivo.
